与脚刹车的踏板一样，手刹手柄也有一个拉动的行程。通常规定，当手柄提拉到整个行程的70%时，手刹系统就应该处于正常的刹车位置了，所以在检查手刹的制动力之前，应该先找出这个70%的工作点，这个工作点可以通过数棘轮发出的"咔嗒"声，直到手柄拉到尽头为止。然后算出响声总数的70%位置，这个位置就是手刹手柄的有效工作点。
把汽车开到坡度较大、路面状况良好的斜坡上，踩住刹车，挂空档（如果是自动档则挂在N档），将手刹手柄拉到确定的工作点位置。然后慢慢松开刹车踏板，如果汽车没有发生滑动，就说明手刹的效能良好。由于制动器内存在间隙，有时在松开踏板后，汽车会轻微滑动，然后才停住，只要这个滑动的距离小，手刹的效能也属正常。上坡和下坡应该各做一次。
除了制动效能外，还应该检查手刹的灵敏度，这对斜坡起步特别重要。在没有坡度的路面上慢速行驶，缓缓地提拉手刹手柄，感觉一下手柄的灵敏度和接合点。这种检查方法会使手刹机构磨损，所以检查的次数不宜太多。
在上述检查中，如果发现手刹的制动效能或灵敏度不理想，通常可以通过调节手刹的操作钢缆来解决。在手刹手柄的底部与钢缆的连接处有一个可调的补偿机构，用扳手松开锁紧螺帽，就可以拉伸刹车钢缆的长度。但是，有些汽车的调节机构设在车底，如果不便调整，应该交由专业的维修人员来处理。
很多人认为，如果遇上制动系统失灵，可以拉动手刹来减速，其实这种做法是错误的。因为手刹机构并不精密，左右两侧的制动力分布不均，在高速行驶时拉动手刹很容易使其中一边的后轮抱死，发生侧滑，十分危险。正确的做法是通过降档来减速，到车速降低时才拉动手刹将车子刹停。
此外，有些动力较大的汽车，在手刹工作的情况下仍可起步，如果不慎拖着手刹来行车，就会造成手刹机构和制动器的磨损，发现后应该马上检查手刹和脚刹的效能。